Tres equipos, un trofeo: cómo empezó la Copa Africana de Naciones

La Confédération Africaine de Football se fundó en 1957, y no esperó para competir. La primera Copa Africana de Naciones se jugó ese mismo año con un cuadro de tres equipos: un torneo tan pequeño que la competición entera podía resolverse en un puñado de partidos.

Por qué era tan pequeño

En 1957 la mayor parte del continente todavía no era independiente, y una federación nacional de fútbol necesita un Estado nacional que la afilie. El crecimiento de la competición de tres participantes a un torneo moderno con ciclo clasificatorio completo es, bien leído, un registro de la descolonización: cada nuevo país independiente significaba una nueva federación, una liga que organizar y un participante más.

Qué dice el formato inicial

Los cuadros pequeños producen historias distorsionadas. Los primeros campeones fueron las federaciones con competiciones domésticas en funcionamiento y medios para viajar, no necesariamente las culturas futbolísticas más fuertes del continente. Comparar una Copa de Naciones temprana con una reciente no es comparar lo mismo, y cualquier afirmación sobre la "nación más exitosa" necesita indicar la época.

La competición hoy

Las ediciones modernas tienen una fase clasificatoria continental seguida de un torneo final de grupos y eliminatorias, y el campeón se clasifica para la competición intercontinental de campeones continentales de la FIFA. La programación del torneo sigue siendo el punto más disputado de la relación del fútbol africano con los clubes europeos, porque se celebra dentro de la temporada europea y la CAF no tiene ninguna obligación de moverla por su conveniencia.

Meridian XI informa de resultados y estructuras de competición a partir de los reglamentos y actas de la propia CAF. No publicamos afirmaciones históricas sobre ediciones tempranas que no podamos rastrear a una fuente documentada.