Trois équipes, un trophée : les débuts de la Coupe d'Afrique des Nations

La Confédération Africaine de Football a été fondée en 1957, et elle n'a pas attendu pour organiser sa compétition. La première Coupe d'Afrique des Nations s'est jouée la même année avec trois équipes : un tournoi si réduit que l'ensemble pouvait se régler en une poignée de matches.

Pourquoi un tableau si réduit

En 1957, la majeure partie du continent n'était pas encore indépendante, et une fédération nationale de football suppose un État national pour l'affilier. La croissance de la compétition, de trois participants à un tournoi moderne doté d'un cycle qualificatif complet, est en réalité un registre de la décolonisation : chaque nouveau pays indépendant signifiait une nouvelle fédération, un championnat à organiser et un participant de plus.

Ce que dit le format initial

Les petits tableaux produisent une histoire déformée. Les premiers vainqueurs furent les fédérations disposant d'un championnat fonctionnel et des moyens de voyager, pas nécessairement les cultures footballistiques les plus fortes du continent. Comparer une CAN des débuts à une édition récente n'est pas comparer des choses comparables, et toute affirmation sur la « nation la plus titrée » doit préciser l'époque.

La compétition aujourd'hui

Les éditions modernes comportent une campagne qualificative continentale puis une phase finale avec groupes et élimination directe ; le vainqueur se qualifie pour la compétition intercontinentale des champions continentaux de la FIFA. Le calendrier du tournoi reste le point le plus disputé de la relation entre le football africain et les clubs européens, car il se déroule pendant la saison européenne et la CAF n'a aucune obligation de le déplacer pour leur convenance.

Meridian XI rapporte résultats et structures à partir des règlements et procès-verbaux de la CAF elle-même. Nous ne publions pas d'affirmations historiques sur les premières éditions que nous ne pouvons rattacher à une source documentée.