Pourquoi l'Amérique du Sud a créé la Libertadores en 1960

La Copa Libertadores a été disputée pour la première fois en 1960. Son équivalent européen avait débuté en 1955, et les deux compétitions ont été rapidement liées : les champions de chaque continent se rencontraient en finale intercontinentale, ce qui donnait aux deux tournois un enjeu au-delà de leurs frontières.

Une carte compétitive différente

La CONMEBOL compte dix associations membres : sa compétition de clubs n'a donc jamais été un tournoi de nombreux petits champions nationaux. C'est un tournoi dominé par les cultures de club de quelques très grandes économies footballistiques, avec des voies de qualification qui opposent tôt et souvent les équipes des fédérations modestes aux plus grandes institutions du continent.

Cela produit une compétition de nature différente de celle d'Europe. Les distances sont immenses, l'altitude varie en kilomètres et non en mètres, et la confrontation aller-retour s'est historiquement décidée autant par les conditions que par la qualité de l'effectif.

Pourquoi le format bouge sans cesse

Les compétitions continentales de clubs sont des instruments de revenus autant que sportifs. La Libertadores a été restructurée à de nombreuses reprises — phases de groupes, tours préliminaires, nombre de participants par pays, finale en un match — et chaque changement a été défendu dans les mêmes termes qu'en Europe : équilibre compétitif contre valeur audiovisuelle.

Ce qu'il faut vérifier avant de croire une affirmation

Le format ayant tant changé, les comparaisons historiques sont particulièrement faciles à fausser. Le palmarès d'un club traverse des époques aux nombres de participants et aux difficultés de qualification différents. Meridian XI précise l'époque lorsqu'il cite ces chiffres et tire la structure de la compétition des règlements publiés par la CONMEBOL pour la saison concernée.